黒い瞳のEm【Gクラス編】１〜５
2007 / 05 / 18 ( Fri ) 後の世の者は、この荒々しくも眩しかった数世紀を振り返り、こう語る。
大地が、空が、そして何よりそこに住まう人々が、最も生きる力にあふれていた時代であった、と。 大地に、空に人間よりも遥かに強い生き物が満ち溢れ、さらに強い生き物がそれを喰う。 そして、世界と人間との垣根はいまだ明確ではなく、世界は今よりも単純にできていた。 すなわち、狩るか、狩られるか。 これは、そのような時代に、この世界を駆け抜けた一人のハンターの物語である。 心を持つのは人間だけではない。 虫にも、動物にも、或は植物などにも心は宿っている。 それらが中々理解されないのは、同じ種族同士であっても個々の心を互いに理解する事が難しいからであろう。 心は、あまりにも多様で、複雑だからだ。 闇の中で、そいつは目を覚ました。 雷の荒れ狂う黒い雲に覆われた険しい山の中に構えた何者も近づく事ができないねぐら。 その異質な臭気と熱気に満ちた闇の中でそいつは、黒い鱗に覆われた身体をずるりとくねらせた。 そいつは、人間よりも大きな身体を持ち、人間よりも強い力を持っている。 そして、人間よりも欲深く、人間よりも獰猛で、人間よりも執念深い。 そいつがねぐらから出る理由は、空腹の為でも生殖の為でもなかった。 他の多くの生き物には、その理由は理解できないだろう。 そいつはただ、退屈だった。 退屈を紛らわせる為に、その為だけに狩りに行く。 そいつの目的はそれだけだ。 プロローグ 灼熱の太陽が照りつける人里離れた砂漠地帯。見渡す限りの砂の海の只中に奇妙な物が置かれている。 砂漠を舞う黒い鳥の鳴き声が高く響き、後には風の音だけが残されるばかりの未開の地。 最も近い人里でさえ馬車で半月はかかる砂漠の只中に置かれたそれはタルだった。 その近くを良く見れば、不自然に置かれたタルの近くには３つの人影が気配を隠して潜んでいる。 そして今、この砂漠にはそれ以外には何もいない。 いや、ほんの数分前までは砂漠の砂の中を「泳ぐ」魚の様な怪物が群れていたのだが、それらは全てこの３つの人影に駆逐されていた。 ３つの人影は、全員がモンスターハンターと呼ばれるモンスター専門の狩人だ。 ３人のいでたちは一人一人異なっていて、１人はボウガンをその背に背負い、もう１人は身の丈ほどもある巨大な剣を、残る一人は槍と盾を備えていた。 雲ひとつ無く晴れ渡った空には広大な砂漠に踏み込む者を苛む太陽が照りつけ周囲の気温は50度を超えている。 苛酷な環境の中にあって、３人は静かにその時を待つ。 ひゅーろろろ…。 と、砂漠を舞う黒い鳥達が何かに色めき立ち、砂漠の砂が空高く吹き上げられた。 「来たわね。２人とも準備はいい？」 ３人の中の一人が、ボウガンを構えながら残る２人に尋ね、２人は頷いた。 うち一人が手にしているのは「角笛」。 これは特殊な周波数の音を発してモンスターの注意を惹く為のものだ。 「角笛」の音が響き渡るや否や、遥か遠くで空高く砂を吹き上げたものが一瞬だけ砂の中からその姿を現し、すぐさま砂漠に侵入した愚かな生き物を餌食にせんとて砂煙を巻き上げながら向かってくる。 砂の中を泳ぐ様に洗練された、一見して魚の様な外見のそのモンスターの名はドスガレオス。黒に近い褐色の身体を持つ砂漠のヌシだ。 砂の海を切り裂く様な勢いで迫る背ビレはそれ自体が鋭利な刃物であり、体長20メートルに近いそいつのそれは大木でも両断できる恐るべき凶器だ。 ズザァァァ！ その巨大な背ビレが、砂漠の中に不自然に置かれたタルの真横を通った瞬間、タルの横腹に一発の弾丸が撃ち込まれる。 チュイッ…ドガァァン！！ そして微かな火花が散るのを認めた直後、そのタルは轟音と共に爆発した。 このタルは、ハンター達が用いる様々な道具の中の一つ。 火薬の力で巨大な爆発を起こす設置式の爆弾で「大タル爆弾」と呼ばれている。 単純な破壊力もさる事ながら同時に巻き起こった爆音が砂漠の大地を揺るがし、視界の無い砂の中を音に頼って進むモンスターの三半規管を狂わせて砂の外に叩き出す。 ボウガンの弾丸でもって「大タル爆弾」を起爆したハンターはそのままの位置からドスガレオスの首や背ビレに通常弾を撃ち込み、残る２つの影は左右に展開しつつドスガレオスの首にそれぞれ大剣とランスを叩き込んだ。 …私は砂の中から叩き出されたドスガレオスをめがけて弾丸を撃ち込み続けた。 私の名前はエム。16歳の誕生日の２日後にハンターの世界に踏み込んでから早９年、ようやくＧクラスへの参加資格を手にした私は今、頼りになる２人の仲間、ランス使いのジルと大剣使いのフィブロスらと共に砂漠を訪れている。 ハンターの中でも凄腕と呼ばれる者達だけが参加を許される未開の地「Ｇクラス」。 その未開の地に棲む特別に強力なモンスター…Ｇ級と格付けされるドスガレオスを相手に私達は臆する事無く挑んでいる。 フィブロスの大剣「クロームレイザー」がドスガレオスの首を叩き切る間にジルのランス「豪槍グラビモス」がその首を貫く。 ジルが連続突きを見舞う間に、振り下ろされたフィブロスの大剣が再び勢いを付けて振り上げられ、ジルはそれに合わせる様な動きでするりと自分の身体をずらす。 振り上げられた大剣は、一瞬前までジルがいた空間とドスガレオスの首を深々と切り裂きながらそれ自身の重量でもって大地に叩き付けられ砂漠の砂を巻き上げた。 その砂が治まらぬうちにジルのランスが再びドスガレオスの首を抉り、槍から発せられた毒がその全身を蝕んでいく。 ジルは、振り上げ、薙ぎ払われる大剣をなめらかにかわし、或はフィブロスが大剣の重量を自在に操りその向きを変えている。 流れる様に美しいコンビネーションは一朝一夕のパーティーに真似のできる技ではない。 チームを組んで間もない頃はフィブロスが大剣でジルを吹っ飛ばしてしまったり、ジルがランスでフィブロスを突き転ばせてしまったりして、しばしば喧嘩になっていたが最近ではその様な事も稀になった。 強大な力と生命力をもったモンスター達、その中にあって最高峰とされるＧクラスのモンスターを相手にするには私達はあまりに脆い。 だからこそ私達は武器を持ち、仲間と共に狩りへと向かう。 互いを熟知する私達は、脆弱な人間３人ではなく鋭い牙をもった一個の生き物だ。 私はドスガレオスの眼前に立って、間断無く弾丸を撃ち込みその注意を惹き付ける。 相手の正面に立って、その注意を惹き付けるのはボウガンを背負った私の役目。 敵の正面は最も危険な位置であり、そして最も相手の動きを把握しやすい場所だ。 相手の目を見ればその心が見える。 相手の目を見れば次の動きが見える。 何より私は、飛竜の瞳が持つ熱い覇気に晒されながら闘うのが大好きなのだ。 やがて、立て続けの猛攻を受けたドスガレオスの背ビレが力なくしおれるのを認めた私はその体の自由を奪う麻痺弾を打ち込んで動きを止め、そいつは麻痺のくびきから開放されること無く断末魔の悲鳴と共にその巨体を砂の上に横たえた。 戦闘開始から終了まで約80秒ほど。上々だ。 そいつの背ビレは未だぴくぴくと痙攣する様に震えて生命の名残を見せていたが、それもじきに動かなくなるだろう。 止めを確認した私達は申し合わせたかの様にその亡骸に群がり、その鱗や背ビレを剥ぎ取っていく。 私達ハンターはモンスターを倒し、その亡骸の一部を得る事で生計を立てているのだ。 素早くそいつの解体を終えて愛用の「カンタロスガン」に新たな弾丸を装填した私は仲間達に呼びかける。 「お疲れ様でした！次行くわよ！！」 人里から遠く離れた未開の地が舞台となるＧクラスの狩りは、往復そのものが困難な為１度の狩りの期間が長い。 その為、ハンターだけでなくその活動をサポートする部隊のチームで綿密な計画を立てて行われる。 今回私達のチームが受けた依頼は広大な砂漠地帯に群れるＧ級ドスガレオスの掃討だ。 隣国との交易を行うに当たり、この砂漠を横断するルートが確保されれば年間２億８千万ｚの増収が見込めるという、国からの依頼だった。 ほどなく２頭目のドスガレオスを仕留めた私達はその足で移動を繰り返しながら合計６頭を狩ってこの日の狩りを終え、砂漠地帯にベースキャンプを組み上げた。 この砂漠においては朝、日が昇ってから太陽が高く昇りきる前のほんの１時間弱が私達人間に許された狩りの時間だ。 太陽が昇りきると「クーラードリンク」を使っていても体力の消耗は大きいし、月の無い夜などは光を頼りに物を見る私達には不利だからだ。少なくとも「音を視る」魚竜種相手にはぞっとしない。 私達はベースキャンプがもたらす日陰の中で、限られた水を使って体と武具の汚れを落として次なる狩りに備える。 「う〜、返り血が中々落ちないよう。エム、もう少し水使っちゃダメ？」 一応ギルドからの支給部隊が定期的に水や食料、それに情報といった必需品を補給しに訪れはするものの、Ｇ級モンスターのはびこる危険な土地である為に届かない事もあるから無駄遣いはできない。 「気持ちは分かるけど、帰るまでは辛抱してね。」 「おいジル、良かったら俺の使えよ。少しやるからさ。」 そう言ってフィブロスが自分の分の水を半分ほどジルに差し出す。 「えへへ、いつもありがと。」 仲睦まじいが、汚れそのものはフィブロスの方が酷い。 放って置くと臭いがきつくて傍にいるだけでしんどいのだが…まあ、今それを言うのは野暮かな。 「ふふっ。それじゃあ私、少し眠るから何かあったら起こしてね。」 私達は昼間のうちに仮眠と休憩を取って夜に備える。 支給部隊からの情報によると、次の標的となる個体が縄張りとしている場所はここから南東におよそ40キロの地点だ。 夜の砂漠は氷点下まで冷え込むが、昼間の移動は水と体力を消耗するので日没から夜の冷え込みが本格的になる明け方までの間に40キロの砂漠を渡らねばならない。 シーツの間に深く入り込んだ砂埃にも、もう慣れた。 灼熱の太陽が照りつける砂漠の只中に作られた、人の手による日陰の中で、私は眠り…やがて、午後の太陽と共に私は目を覚ます。 黄昏時は人間に許された僅かな時間。 砂の海に沈む太陽は怖いくらいに大きく、砂漠全体を血の様な赤に染め上げている。 『さて…と、急がないとね。』 つかの間の休息と翌日の狩りで使う道具類の確認を終えた私達はベースキャンプを解体し、沈みゆく太陽と共に果てしない砂漠を歩いていった。 それから50日後、狩りを終えてミナガルデの街へと帰り着いた私達は互いの労をねぎらって祝杯をあげた。 『お疲れ様でした〜！！』 街から遥か遠くに離れた砂漠で55頭に及ぶドスガレオスを仕留めたのはもう３週間前。私達は約３ヶ月ぶりにハンター達の拠点となるミナガルデの街に到着して互いの無事と狩りの成功を祝った。 やっと存分に水を使ってシャワーを浴び、砂埃の立たないベッドで眠る事ができるのだ。 それもいいけど先ずは食事だ。 ジル、フィブロスらと共にギルドの受付前の酒場に集まり、私はとりあえず注文した「季節の野菜のポトフ」と「特盛りフルーツサラダ」をかき込む。 「あ〜！美味しい！！」 やっと肉以外のまともな食料にありついて私は歓喜の声をあげる。今回の狩りでは魚肉だけは腐るほど…もとい干物にするほどあったし、「携帯食料」だとか「こんがり肉」なんかも大量にあったが、も〜、しばらく肉類はいいや。 街に居る時くらいは新鮮な野菜を存分に味わいたい。 ジルはハチミツかけパンケーキを、フィブロスはビールを、とそれぞれの好物を存分に味わっている。 「ジル、エムさん、２人ともちょっと飲もうぜ。」 「やだよ。お酒飲む人嫌い。べ〜だ。あっちいけ。」 「私も結構よ。ありがとね。」 いつも通りの答えにちぇっ、と残念そうにしているフィブロスだが本気さはこもっていない。飲まない人にも一応勧めるのは彼の故郷の礼儀なのだそうだ。 フィブロスに向かってべ〜っとやっているジルの隙をついてパンケーキを一切れ奪った私は何食わぬ顔で口いっぱいに広がるハチミツとケーキの風味を味わった。 「う〜んっ！美味しかった！！じゃあ、エム、フィブロスまた明日ねっ！」 「ええ、お疲れジル。それじゃ、また明日ね。」 「あ、おい待てよ。ユー坊んトコだろ、俺も行く。」 そう言って２人が向かう先は私達の共通の友人である、子沢山な闘うママさんハンターことマリーさんの所。 ジルの幼い子供ユーマを２つ返事で預かってくれている女神様の様な人だ。 最初の頃はユーマを背負って狩場へと連れて行っていたものだが、さすがに街から遠く離れたＧクラスの狩場に同行させるのは無茶だし、１人２人増えても大差ないからと言うマリーさん夫婦の好意に甘えて預かって貰っている。 ジルは弱冠16歳と７ヶ月ながら既に３歳４ヶ月の子供を持つ母親だ。父であり夫となるはずの男がろくでもない奴だったので生きる為に狩りを始めたのが３年４ヶ月前。出会った時にはずぶの素人だった彼女も今では頼れる仲間だ。 フィブロスは私のすぐ後にココット村を訪れたハンターで22歳と２ヶ月だ。 ココット村でジルを勝手にライバル視していたが、ジルの事情を知る様になり狩りの仲間になった。 それに、ジルの子供ユーマの事も弟の様に可愛がっている様だ。 置いてきぼりはちょっと寂しいが、ユーマのキンキン声は後で嫌というほど聞けるからまあいいや。 私は一人部屋に戻ってシャワーを浴び、身体や髪にくっついた砂を洗い落としていく。 今回の狩りの報酬金総額は一人当たり約16万ｚ。それに加えて倒したモンスターの鱗や牙など身体の一部を「素材」として入手してきている。 強力なモンスターからはそれに見合った珍しい素材を得る事ができ、それらを使って私達ハンターは新しい武具を鍛えてゆく、そしてＧ級モンスターから得る事のできる素材は他に類を見ない極上のものばかり。 狩りの成果には満足だ。 きゅっと蛇口をひねってお湯を止め、大きくて清潔なタオルでわしゃわしゃと適当に身体を拭いた私は、湯気の立つ身体にローブを羽織ってテーブルの上を見る。 そこには既に何枚かの紙とペン。 これから眠るまでのもうしばらくの間に今回の狩りの報告と次なる狩りの計画を文書にしてギルドに提出できる様にしておかなければならない。 ３人の中では私が一番先輩で、ギルド側からもチームのリーダーとして認識されているからこの様な仕事もある。 これを適当にやってしまうと後でギルド側との連携が噛み合わずに無用なリスクを背負い込む事になり、ギルドにも仲間にも迷惑をかける事になるので手は抜けない。 「とはいえ、正直言って面倒なんだよね…。」 私はあくびをかみ殺しながらテーブルに座り、ルームサービスのコーヒーを注文した。 �‖膕�鳥の異常発生 私達の次なる依頼は、とある森と丘で異常発生した怪鳥イャンクックの討伐だった。 その森丘地帯は豊富な森林資源を見込んで野心家の貴族が買い取り、急速に開発が進んでいた所で、報酬金は1200ｚとＧクラスの依頼にしては破格の低価格だが、狩場は近いので日帰りできそうだった。制限時間50分の間にできる限り多くのイャンクックを討伐する事になる今回の依頼は討伐数に合わせて報酬素材の質が上がっていくらしい。 「ねえ、エム50分でどの位狩る？」 「そうねえ、手際にもよるけど15頭位は頑張りたいわね。」 「じゃあ、俺も『落とし穴』３つに『閃光玉』15個、あと徹甲榴弾の替え玉も持って行きます。『音爆弾』は要ります？」 「そうね、念の為持っててくれる？ジルもお願いね。」 「は〜い！」 素早く準備を整えた私達は早速狩場へと向かった。 遠く、「双眼鏡」で群れるイャンクックを確認した後、私達は散開して狩場へと踏み込むと、切り取られた木々の跡が否応無しに目に付いた。 乱雑に切り取られた木々の跡は引き裂かれた森の様子を如実に物語り、むき出しの地面が痛々しい爪痕となって残されている。 普通、森に生きる人々は木々を切り倒した後には新しい木を植えるし、一箇所の木を全て切る様な真似はしない。木同士が互いの成長を妨げない様に距離を考え、再び良い木が育つまで、そこに住む生き物達が困らぬ様に自分達が必要な分だけを切る。 彼等は自分達が森に生かされている事や、森が自分達以外の命を守り育んでいる事を、森への感謝という形で親から子、子から孫へと伝えている。そういう森は100年経っても200年経っても木々が失われる事は無いという。 ここの管理者は素人で、森への感謝を知らない者なんだなあという事だけは分かった。あまりいい気持ちはしないが仕事は仕事だ、私は早速発見したイャンクックに「ペイントボール」を投げつけた。 クェーッ！ 目の前には私を見つけて時の声をあげながら向かい来るイャンクック、そしてその足元にはメラルーと呼ばれる猫型の獣人の中でも色の黒い連中が殺到してきている。 イャンクックと一緒に戯れてでもいたのだろうか？何でこんな所にいるのかは分からないが、手癖の悪いメラルーはこちらの荷物を盗むのでやっかいだ。 特に調合書を盗まれてしまうと目も当てられないので私は急ぎ散弾を用いてメラルー達を脅かして追い払い、周囲が静かになった所でイャンクックに睡眠弾を打ち込んだ。 「お待たせ〜。あれれ？クックは？」 「そこで寝てるよ。フィブロスは…間に合わないかな。」 ギルドエンブレムを開いてフィブロスの現在地を確認するが、ここまであと20秒くらいはかかりそうだ。 眠っているイャンクックは11〜12秒ほどで起きてしまうので、私はその足元辺りに「大タル爆弾」を設置し、ジルが頭側に立つのを待った。 私はジルと手でサインを交わし、「準備ＯＫ」を確認して、置かれたタルに「ペイントボール」を投げつけた。 爆音が響き、強制的に眠りから叩き起こされたイャンクックは爆音にやられてふらふらしている。 その隙を逃さずにジルのランスがその嘴と喉をたて続けに抉り、私はガンを構えて麻痺弾を打ち込んでいく。聴覚の発達したイャンクックに爆音は有効だが、これをやると連中は必ず怒り出すのだ。 私はそんな習性も、どのくらい麻痺弾を打ち込めば体の自由を奪えるのかも熟知している。 後一発でその体を麻痺させられるという所で、麻痺弾の装填を終えたガンを手にその時を待つ。後は引き金を引くだけだ。 ほどなく音にやられてふらふらした状態から立ち直った奴は早速嘴の端から火の粉を漏らして怒ったが、直後に打ち込まれた麻痺弾によって体の自由を奪われた。 「お待たせしましたっ！！うおりゃあああ！！」 駆け足で合流してきたフィブロスも自慢の大剣を振るい、巨大な刃が動けないイャンクックを切り裂いていく。奴がようやく体の自由を取り戻した時、許されたのはゆっくりと倒れる事だけだった。 私達は足元に横たわるイャンクックから剥ぎ取りを終え、ギルドエンブレムを開いてサポートチームへ連絡を送った。 「アロー。こちらハンター、標的１仕留めました。どうぞ。」 『アロー。こちらサポート、了解、標的２送ります。どうぞ。』 私達は素早くその場を後にし、新たなイャンクックが追い込まれる予定地点へと急いだ。 どんなに腕の良いハンターでもイャンクックの群れの中に踏み込むのは危険が増すばかりで充分な成果は望めない。 その為、ハンターとサポートの２チームに分かれて「狩場」へと一匹ずつ追い込む方法をとるのだ。 程なくして、２頭目のイャンクックの羽ばたきが聞こえてきた時には、私達は万全の体制でそれを待ち構えていた。 「じゃあ、手はず通りに、徹甲榴弾から行くからね。」 「うん。問題無し。私は嘴と首を狙うから…。」 「俺は、翼だな。任せとけ、修行の成果見せてやるぜ。」 羽ばたき、降りてきたイャンクックの嘴に徹甲榴弾が打ち込まれ、次いで大きな爆音を発する。 音にやられてふらふらになった所へジルとフィブロスがそれぞれ首と翼に容赦の無い攻撃を仕掛けていった。 連続で繰り出されるランスに首を貫かれ、こちらも連続で振られる大剣に翼を切り裂かれたイャンクックは爆音のふらつきから立ち直り、怒りの声をあげた。 …が、ふらつきの間にぎりぎり発動しない程度に麻痺弾を打ち込んである。怒りにまかせて嘴や尻尾を振るおうとしたイャンクックは直後に打ち込まれた麻痺弾により、体の自由を奪われて、そのまま息絶え崩れ落ちた。 「アロー。こちらハンター、標的２仕留めました。どうぞ。」 『アロー。こちらサポート、了解、標的３送ります。どうぞ。』 イャンクックに自分の背中を向けたまま剣を振るう様な感じでフィブロスの大剣が唸る。 標的を見なくても足や翼の向きだけで全身の動きを把握しつつ、最も切り裂き易い部位に刃だけを当てている。 巨大な敵を前に背を向けるのは勇気が要るし、自分の背後で翻る剣の位置を的確に把握していなければこの闘い方はできない。 大剣使いの間では「背中に目がつけば一人前。」と言われているが、フィブロスも背中に良い目がついている様だ。 イャンクックが立て続けの痛打に苦しげに悶える間に、直前につつき倒されたジルが体制を立て直して攻撃を再開する。 ２人の息もぴったり。 …次々と送られて来るイャンクックは、一頭を仕留める度に徐々にその大きさや強さが増していき、戦闘は困難なものになっていく。 足を引きずり逃げ様とした９頭目のイャンクックはフィブロスから「音爆弾」を投げつけられてふらふらになり、巣には戻れないまま息絶えた。 「アロー。こちらハンター、標的９仕留めました。どうぞ。」 『アロー。こちらサポート、了解、標的10送ります。どうぞ。』 ギルドエンブレムの通信を終えて私はフィブロスから徹甲榴弾の替えを受け取り、次の標的の着地予定地点に「落とし穴」を展開した。 『お疲れ様でした〜！』 目標の15頭を討伐した時点で私を含め、ジルとフィブロスの状態にも、道具にも、時間にもまだまだ余裕があった。が、私達は予定通り狩りを終え帰路につく。 「今日のは楽だったね！」 「オウ、楽勝だったな！お疲れっす！」 「ええ、２人ともお疲れ様。」 狩りの成果は確かに上々。 でも、仕事とはいえ今日の狩りはハンターというよりはまるで肉屋だ。 次々と送られて来るイャンクックを処理したに過ぎない。 街へ来て更なる世界を見たいと望み、私はあの頃よりも確かに強くなった。 でも、私の目指したものとはどこか違う。 帰りの馬車の中から、傷だらけの森を眺めながら私はそんな事を考えていた。 「狩り」が「仕事」になったのはいつからだったろうか…？ 「闘い」が「手順」になったのはいつからだったろうか…？ 最近はどのモンスターを相手にしても、瞬時に自分の取るべき行動が見えてしまう。相手の習性を的確に把握して正しい対処法を導き出す事、それはプロのハンターたる証。 けれどもここ数ヶ月、私の胸の中では暗い炎がくすぶっている。 「ねえ。私…このままでいいのかな？」 私が２人のどちらにという事も無く問いかけるとすぐに２人から返事が返ってきた。 「え？麻痺最高だったよ？」 「エムさん完璧じゃないですか！こんなに早く、しかも被害もほぼゼロでクック15頭狩れるチームなんてザラにはいませんよ！」 私は２人にありがと、と微笑む。そう、計画も手順も完璧。 けれど、大切な何かが失われてしまった様な気がして気分は晴れなかった。 ゲストハウスに帰り着いた私は、普段飲まない酒を一人で飲んでいた。 今頃ジルは自分の部屋で子供に文字を教えているだろうし、フィブロスは狩りの成功を祝って酒場で飲んでいるか剣の練習だろう。 ルームクイーンに備えられた大きな窓から見えるのは、月明かりに照らされた街並みだ。それらを眺めながら、心静かに杯を傾けていく。 今日の酒は、死にゆく森と15頭のイャンクックへの追悼の酒だ。 闘いながらに見たイャンクック達の瞳が脳裏によぎると何とも言えない気持ちになった。 連中が異常発生した理由は誰も言葉では教えてくれない。 予想はいくらでもできるが確証は無い。 少なくとも私達人間にとっての確証は無い。 けれども、彼等の大切な住処である森を奪う手伝いをした事は確かだ。 「あ〜、ヤダヤダ。辛気臭くなっちゃうわね。」 私は慣れない酒の残りを窓の外に捨ててテーブルに向かい、紙とペンを手に取る。 討伐したイャンクックの事や死にかけた森の状態を文章にまとめ、正しい管理をすれば長期的に見て利益になると伐採の状況の是正を求めるものとして今回の報告とした。 書類の端をテーブルの上でトントン、と整えながら私は思う。 私に酒の飲み方を教えてくれた父も、近頃はめっきり年を取ってしまった。 子供の頃には想像さえしなかった両親の老いをひしひしと感じてしまう。 走り始めた時には16歳だった私も既に25歳。 兄達は既に結婚して独立し、それぞれの家庭を持っている。 私にも結婚を申し込んでくれた人はいるものの、最初のプロポーズを断ってからもう３年以上過ぎた。 彼とは今でも恋仲ではあるのだが、彼も私と似た様な年。いつまでも待たせておいていいものでもないだろう。 優しい彼を思い、そっと自分の体を確かめる。 無数の傷跡に覆われた身体には、女性的なふくよかさはや柔らかさは無い。 それらは狩りを始めてから今までの間に、柔軟で強靭な筋肉に置き換えられてしまったから。 平穏な生活や女としての幸せを捨てて私は今の道を選んだ。 踏み込んだのは強い者だけが生き残る、食うか喰われるかの世界。 闘いの先に闘いが待つ、血で血を洗う修羅の道。 自分で選んだ道だから、何があろうと弱音は吐かないつもりだった。 けれども目指したものに近づくほどに、描いた夢から離れていく今、「後悔はないか？」と問われたら、すぐには答えられないと思う。 「３年前なら、即答できたのになぁ…。」 私は最近多くなった溜息をついて書きあがった今日の報告書を置き、次いでテーブルの上に置かれた依頼書を手に取った。 それは今日の狩りが終わってすぐに届けられた毒怪鳥ゲリョス30頭の討伐依頼で、付随の資料にはその後の開発計画と見込み利益の算出報告もあった。 私は一通りの資料に目を通してまた溜息をつく。 ココット村で単身走りまわっていた頃は本当に自由だった。 やがて、街に来て仲間ができてからは仲間の為に自分の主張を我慢する様になり、そして今、私の周りには仲間達に加えてサポートするチームがある。 ギルドの活動の中核を担うＧクラスハンターとしての責任、それに国や貴族からの期待も強く、生きるか死ぬかの瀬戸際に立たされた人々からの声もある。 今の私は一人では動いていない。動く事ができない。 自由になるには…ハンターを辞めるしかないのだろうか？ そんな思いが脳裏をよぎった瞬間、私は先の見えない暗闇を見た様な気がした。 ぞっとする様な寒気にも似た感覚を覚え私は急ぎバスルームへ駆け込んでシャワーを浴びる。 ルームクイーンのバスルームは、普通なら貴族の人間しか触れる事ができない様な豪華で大きなものだが、降りしきるお湯の中で私は一人、自分の肩を抱いて泣いていた。 私の求めた冒険は…。 モンスターの…好敵手への敬意はどこに行ってしまったのだろうか…？ この豪華な部屋は私一人には広すぎる。 こんな夜はココット村にいる彼に抱き締めてもらいたかったが…。 それが叶わない望みである事も分かっていた。 �⊂唾呂鯀�る者達 その広大な沼地は肥沃な土壌に囲まれて、麻などの植物を栽培するのに最適だった。 未だ人の手の入った事の無い豊かな沼は豊富な栄養分に支えられ様々な虫や植物、そしてモンスターの楽園だ。 この沼地には30からなるゲリョスの群れがあり、それぞれは主に一頭で、時にツガイで互いの縄張りを侵さぬ様に生活していた。 遠く、「双眼鏡」の視野の中にカッカッと鶏冠を打ち鳴らしているゲリョスの姿が見える。特にツガイであるらしいもの達が互いに鶏冠を打ち鳴らす様子はダンスの様でもあり、恐らくは彼等の求愛行動なのだと思わせた。 この、モンスターの楽園たる沼地に侵入したハンターのうち一人、弱冠16歳のＧクラスハンター、ジル・ホワイトスターはその若さから月刊誌「狩りに生きる」の取材を受けた事もあるちょっとした有名人だ。 巨大な槍を軽々と扱い、軽妙なステップでモンスターの側面にぴたりとついて、くるくると踊る様に闘う姿から「銀髪の舞姫」の二つ名で呼ばれる事さえある。 狩場へと散開したジルは、先日新調したばかりのガレオスＳシリーズの武具に身を包んでご機嫌だった。この武具がもたらすスキル「ガード性能」はガードを多用するランス使いにはとても良く馴染む。 『本当にわたしにぴったり、これが水と油ってやつよね。…あれ？魚だっけ？』 まあいいか、とジルは思う。 ハンターになって３年と少し。 この世界に踏み込んだお陰で自分の人生は大きく変った。 親も無く、夫も無く、子供を抱えて生きていく為、ただそれだけの為にハンターになったが後悔は無かった。 ３歳と４ヶ月になる子供は時々その父親にそっくりでドキリとさせられる事もあるが、屈託無く明るくて自分の子供とは思えないほど頭が良い。 お金に余裕もできたので、色々と勉強させてあげる事もできる。 日々成長する子供と何ヶ月も離れていなければならないのは寂しいが、マリーさんの所で沢山の兄弟達に囲まれて元気良く遊んでいる姿はそんな不安を吹き飛ばしてくれる。 世界から見放されたと嘆きながら彷徨い、自分自身を含めたあらゆるものを憎んでいた頃とは全然違う。 心強い仲間と、助けてくれる人々と、みんなで協力して狩りをするのはとても楽しい。 先日のイャンクックだって１頭でも村一つを瓦礫の山に変えられる位の力を持っていた。 強大なモンスターを相手に殆ど無傷で勝利を納められるのは心地良い。 順番が違うかもしれないが、仲間が自分を信じてくれるから、自分も仲間を信じる事ができる。 世界中でたった一人でも自分を信じてくれる人間がいれば救われる。 エムがそれを教えてくれた、沢山の良い人達がそれに気付かせてくれた。 とりあえずはもっともっと強くなり、お金を貯めて孤児達の面倒を見る施設を作ろう。 ３年前にはそれはただの空想に過ぎなかったが…今のジルにはその夢を現実にするだけの力があった。 予想される「狩場」に群れる雑多なモンスターの掃除を終えたジルは迫り来る羽ばたきを認めて、生い茂る草の中に身を潜めた。 「ペイントボール」の臭いが狩場に漂う。 「おっと。またジルの奴に先を越されちまったな。」 巨大な剣をその背に背負ったジャン・カッシュ・フィブロスはそれを確認しすぐさま臭いの元へと急いだ。巨大な剣を背負いながらも沼地を走る足は軽い。 なぜなら、Ｇクラスに入る前に嫌というほど沼地で狩りをしたからだ。 フィブロスが初めて街を訪れた時、エムは既にランク20、ジルは13だった。ココット村で１年ほど修行は積んでいたし、背中には自慢の大剣「ジークムント」があった。 しかし、それでもランク１からここまで駆け上がるのは並大抵の事ではなかった。 沼で嫌になるほど何度も何度もグラビモスやリオレウス、リオレイアのツガイを狩り、一日が終わってゲストハウスへ戻る度に真っ白に燃え尽きていた。 もう辞めて逃げようと思った事も１度や２度では無い。 けれども、既にＧクラスの依頼に参加できるにも関わらず、かつての仲間（…確かナユタさんだったか？）からの誘いを断ってまで付き合ってくれているエムや子供を抱えながら狩りを頑張っているジルの事を考えると逃げる訳にはいかなかった。 今思えばその頃の反復訓練のお陰で、自分の手には「クロームレイザー」が、ジルの手には「豪槍グラビモス」が握られている訳だ。貯金の額もハンパではない。 「苦しかったけど、無駄じゃあなかったよな。それに…。」 それに、エムもジルも美人だし、女性２人と狩りを共にしていると時々着替えとか水浴びとか…。 と、ふらちな妄想に気が行きかけたフィブロスの視界に目標の姿が映った。 「…とと。おっしゃ！修行の成果見せてやるぜ！！」 ゲリョスと、それに相対するジルの姿を認めたフィブロスは走りながら呼吸を整えその時に備える。 そして、ゲリョスの不恰好に突き出た尻尾に剣を抜き放ちながらの斬撃を仕掛けた。 『２人はもう合流してるな…私も急がないと。』 ギルドエンブレムに印された２人の位置と「ペイントボール」の臭いの位置が重なった。 私は、途中で別のゲリョスを見かけたが、「ペイントボール」を当て逃げして、既にゲリョスと交戦している２人の場所へと走った。 ゲリョスまでの距離およそ20メートル。 目算だが誤差は５�儖米癲� 交戦中の２人にようやく追いついた私は、未だゲリョスの頭についた発光器官が破壊されていないのを見て取って、その位置からの狙撃を決めた。 ゲリョスは、その頭についた火打石の様な部分と、体内で精製されるクリスタル様の発光器官を打ち合わせる事によって強烈な閃光を放つ事ができる。 盾などを持っていればその閃光に目をやられる事はないがボウガンにはそれを防ぐ手立てが無いので、私はその閃光の効果範囲の外に立ち先ずは発光器官の破壊を試みる。 破壊そのものは至近距離から通常弾の方が早いが、その後の効率を考えると麻痺弾での狙撃がいい。私は鼻歌混じりで「カンタロスガン」に「麻痺弾レベル２」を装填してゲリョスの頭を狙う。 あまり気にしないハンターも多いが、「麻痺弾レベル２」は意外と威力が高い。 その上、相手の体に毒を打ち込むのが目的なので相手の肉の硬さに関係無くダメージを与える事ができるのだ。 私はスコープを覗き込んで相手を確認する。 狙撃には倍率の拡大ができるスコープの方が楽ではあるのだが、相手との距離感を自分自身に記憶させる為に私は倍率固定のスコープを常用している。 スコープの中でジルとフィブロスが闘っている。 的であるゲリョスの頭はこの距離だとかなり小さくしか見えない上にふらふらと動くが、攻撃を受けてよろめいた瞬間には動きが止まる。 闘う２人を見ながら私はその時を待った。 バシュッ ゲリョスの頭に黄色い煙の様なものが巻き上がるのが見えた。 「あ、エム来た。後２発で麻痺ね。『砥石』使うね〜。」 「よし来た！任せとけ！」 ジルはひょいとゲリョスの傍から離れて「砥石」を使う。 折角相手が麻痺した時に武器の切れ味が落ちていると充分な攻撃が仕掛けられないからだ。 バシュッ 再び巻き上がった黄色い煙は狙い過たずゲリョスの頭を捉えている。 そして、連続で振るわれるフィブロスの剣がゲリョスに自由を許さない。 「ＯＫ〜！！」 自分の武器を磨き終わったジルが再び攻撃を開始するのを見て取って今度はフィブロスが「砥石」を使う。 そして、｢クロームレイザー｣の刃がキラーンと美しい輝きを取り戻すのとほぼ同時にゲリョスの体は麻痺毒に侵されて硬直していた。 とにかく相手の攻撃を食らわない闘い方を最優先としているジルは相手の弱点部位に固執する事は無い。が、それぞれの飛竜ごとの弱点がどこかは知っている。 相手が動かなければ弱点（ゲリョスの場合はすなわち頭）も狙い易い。 ジルのランスがたて続けに振るわれ、ゲリョスの発光器官はいともあっさりと打ち砕かれた。 狙える時には容赦無く狙う。それもまたジルの闘い方だった。 『お疲れ様でした〜！！』 程なくして、先刻「ペイントボール」でマーキングだけしておいた方のゲリョスも片付けた私達はこの日の狩りを終え、ベースキャンプを組み上げた。 沼地は砂漠とは違って命に関わる様な熱さは無いが、湿気が多く食料や薬品が劣化し易い。それに細かい虫やヒル、寄生虫等の嫌らしい虫も多いので、人間にとっては決して暮らし易い場所ではない。 私は脂を染み込ませた紙を開いて中身の弾丸を確認する。 湿気対策に一回分ずつ丁寧に小分けにして持ってきてあるのだ。 これから又しばらくは街に帰れないから、何があってもいい様に準備は万全にしておかなければならない。 支給部隊からの情報によると、次の狩場は東に15キロだそうだ。 そんなに遠くないから楽だね、と言うジルに微笑みを返した私は次の移動の為にベースキャンプの解体を始めた。 沼地では日が沈まないうちに移動しておいた方がいい。 太陽は丁度午後のお茶の時間くらいの位置にある。 これが落ちきる前に次の組み上げを行うには充分な余裕があった。 それから１週間、私達は当初の予定通りに狩りをこなし、計画は順調だった。 この１週間の間に私達が手にした素材の中には通常のゲリョスの皮よりもボリューミーな「ゴム質の上皮」や強烈な毒を貯めた「猛毒袋」、更には、その体内で精製された「ピュアクリスタル」等という貴重な鉱石も複数あった。 純度100％の超硬質クリスタルである「ピュアクリスタル」は私の彼…ココット村の武具職人のバルトも喉から手が出るほど欲しがっていた物なので良いお土産になるだろう。 �４�み事師 順調に狩りを続けていた私達がその人影を見かけたのは狩場に出て２週間目の事だった。 「何だありゃ？人…か？」 最初に彼等に気付いたフィブロスが怪訝な声をあげた。 狩場に訪れる人間はハンターかギルドの支給部隊等のサポートチームだ。それ以外の人間が訪れる事など先ず無いし、仮にあってもまっとうな理由や人間では無い。 「しっ、彼等の仕事の邪魔はしちゃいけないわ。」 フィブロスが訝った人影は、その喪服の様な独特の服装からすぐに察しがついた。 正式名称は忘れたが回収屋とか忌み事師と呼ばれる人々で、彼等の任務は狩りに失敗したハンターの…主に遺体の回収だ。 狩場で彼等を見かける事はこの上なく縁起が悪いとされており、彼等を見ただけで狩りを中止するハンターもいるほどだ。 死神とかハイエナとか汚れ屋とか色々な呼び名で忌み嫌われる仕事だが、この様なＧクラスの狩場に現れる彼等はプロ中のプロだ。 どんな危険な場所にも赴いて志半ばで倒れたハンターの遺体や遺品を回収し、彼等自身が生きて帰ってこそ成り立つそれは、生半可な覚悟では続けられない仕事だ。 主に遺体を扱うという特性や、ハンターの失敗と死を食い物にしているというイメージから蔑まれる事が多いが、彼等がいるからこそ大切な人に最後の別れを告げる事ができたという人々は確かに存在するし、時には仲間達からも諦められていながら、彼等の助けによって生還できたというハンターもいる。 私自身も、もし自分が帰らなければ探して欲しいという届出をしてある。勿論お世話にならずに済むに越した事はないのだが。 「ねえ、エム、あの人達見たら悪い事があるんだよね？今日はもう止めておかない？」 などと言うジルに彼等の仕事を説明し、私達はこの日の狩りを予定通り終わらせた。 その夜。 明日の狩りに備えて移動を終えて、休憩を取っていた私達の所へ近づいて来る複数の気配があった。 相手は気配こそ消してはいないものの歩き方が只者ではなかった。 『プロのハンターか強盗かな…まさか殺し屋って事は無いわよね？』 私は油断無くガンを構え、その人影を確認する。 人影が２つと何か大きな荷物が４つ。む、もうひとつ小さいのがいるな。子供…？ 確認しきれなかったが、私は人影に向かって声をかけた。 「止まって。それ以上近づいたら撃つ。」 濃い霧に覆われた闇の中で人影が立ち止まり、返事はすぐに返ってきた。 「あんたら、ハンターだよな？俺は回収屋のアンダーソンだ。登録コードはＤ１１Ｇ13ＦＮ。」 「ああ、昼間の人達ね。ご丁寧にどうも、で、何のご用件かしら？」 「朝まで泊めてくれないか？『お客さん』が多すぎる上にずいぶん手間取っちまった。」 私はお安い御用と答えて彼等と「お客さん」をベースキャンプに招き入れた。 「やれやれ、本当に助かるよ。俺はアンダーソン、でもってこいつが相棒のベリアンにアイルー族の通訳ナッツだ。」 アンダーソンと名乗った大柄な壮年の男に続いて、色黒ですらりと背の高い若い男、そして猫の様な獣人アイルーが入ってきて紹介に合わせて会釈をくれた。 「私はモンスターハンターのエム、で、仲間のジルとフィブロスよ。」 「ジルですよ〜。よ、よろ〜しく〜。」 「ども、フィブロスです。よろしく！」 私達は互いに握手を交わし、即席でこしらえたシチューを囲んだ。 「あ〜、もう今回は散々だったニャ。『お客さん』は多いし、装備は使い果たすしで、完璧に赤字だニャ〜。」 「大変っすね。お仕事ご苦労様です。」 「ありがとうフィブロス君。一人でもそう言ってくれる人がいれば報われる。」 今日の様な事は珍しくないが、キャンプを貸してくれるハンターは稀だと言うアンダーソンさんは沼での野宿は大変だからな、と付け加えて笑った。 「ところで、相手は何だったの？ここからそんなに離れてはいない場所だからまるっきり無関係でも無いのよね。良かったら教えてくれない？」 私が訪ねると、ナッツ君が地図を開いて詳細な情報を教えてくれた。 「今回の『お客さん』はここから北に20キロの洞窟でフルフル２頭の討伐だったニャ…。」 地図を指差しながら今回自分達が進んだルートと「お客さん」を発見した地点を一つ一つ教えてくれたナッツ君は更に続けた。 「今回の『お客さん』は運が悪かったニャ。多分クイーンが出たんだろうニャ。」 「え？何、そのクイーンって？」 「とっても大きなフルフルだニャ。直接見た事はニャいけど、足跡の深さで分かるニャ。」 「そんなのが居るんだ。…見てみたいわね。」 「お姉さんなら５％の割引で請け負うニャ。安心して逝ってくるニャ。」 などと不穏な会話をしていた私達の間にジルが恐る恐る口を挟んだ。 「ね、ねえ猫ちゃん。さっきから言ってる『お客さん』って…まさか、アレ？」 アレ？とベースキャンプの一角に並べられた不審な黒い包みを指差して恐る恐る尋ねるジルにベリアンがぎこちない笑みを作りながら答えた。 「見ない方がいい。今回の『お客さん』はかなり酷い。」 「ニャハハ。お陰で軽かったニャ。」 回収屋の言う「お客さん」とは勿論回収されたハンターの事。 生きていれば黒い包みには入れないだろう。 泣きながら私にしがみついてきたジルの頭をよしよしと撫でながら訪問者達と共に夜明けを待った。 翌朝、久し振りの大物の情報に私は色めき立った私達は狩りの予定を少々変更して支給部隊の到着を待ち、今回の経緯等を簡潔に伝え、例のフルフル討伐依頼への受注希望を伝えた。 「では、フルフル２頭の討伐はエム様のチームが引き継がれるという事でよろしいでしょうか？」 「ええ、５日後には予定分のゲリョス討伐が終わるからその時までに返信をお願い、それと…。」 私は支給部隊の人に必要な物のリストを渡した。 通常弾、貫通弾などの弾丸類や、「回復薬」、「砥石」、「トラップツール」などギルドの道具屋で扱っている物の補充依頼だ。 街までは遠いが、最寄りの人里でも手に入る物ばかりだから何とかなるだろう。 「じゃあ、俺達は支給部隊と一緒に街へ戻る。くれぐれも俺達をまたここに来させないでくれよ。」 そう言って回収屋の３人も支給部隊と共に街へと向かった。 私は彼等と「お客さん」を見送り、この日の狩りへと向かう。 「さ、頑張るわよ！これで予定が終わってなかったら一大事だからね！」 「はいはいは〜い！ちょっと頑張って３日で終わらせたいと思う人〜！」 「俺もフルフルクイーン見たいっすからジルに一票！ガンガン行きましょう！！」 私は仲間達の輝く様な声と共に走りながら前を見る。 薄暗い沼地の霧はどこまでも深く、大物の予感に喜ぶ私達を包み込んでいた。 粘り付く様な濃い霧は白く視界を遮り、白い闇に覆われた世界に時折、異形の存在が発する声がかすかに混ざる。 何度聞いても身の毛のよだつ様な声だ…。 どこか物悲しく、それでいて聞く者全てを害さんとするかの様な声。 その目が退化して失われるほどの永きに渡り暗闇に潜んできた者が、世界を探る為の音の網は舐る様に沼地を疾り、目よりも広く不確かにそいつの世界を形作る。 白い闇の中にあって尚ぬらりと白く浮かび上がる病的な白。 ぶよつく皮に覆われた肢体を持つそいつの名はフルフル、闇の中を住処とする異色の飛竜だ。 その水死体の様なぶよぶよの白い皮に透けて見える血管は不気味な蠕動を繰り返しており、そいつが紛れも無く生きている事を示していた。 そいつは全身を覆うヌラヌラとした粘液を沼地の霧に馴染ませるかの様に身震いし、深い霧の中へと飛び去っていった。 「まだ、新しいわね…。」 私は沼地の泥の中に混ざる特異なゼリー状の痕跡を認めてつぶやいた。 柔らかな土壌に遺されたそれはフルフルの全身を覆う粘液が飛び散ったもので、その鮮度や量、飛び散り具合や向きから、そいつがいつ、どの様にして、どの方向にここを通ったのかの検討をつける事ができるのだが…。 「う〜ん。東か南ね、向きがまちまちなのがあって絞りきれないや。風にでも煽られたのかな？」 「それじゃ、二手に分かれましょう。俺は東に行きますからエムさんとジルは南で。」 既にハンター４名が犠牲になっている相手であるだけに別行動には一瞬迷ったものの、彼を信じて任せる事にした。 「そうね、お願い。お互い幸運を。」 フィブロスと別れた私達は南へと歩みを進めた。 転々と飛び散っている粘液の道しるべを頼りに進んでいくと案の定そこには洞窟があり、洞窟の内から外へ向かって冷たい風が吹き出ている。 内から外へ向かって吹く風はこの中に大きな穴がある証拠。 体の大きな飛竜が、空から洞窟内に入る為にはそれなりの大きさの穴が必要になる為、この様な洞窟が飛竜の住処である可能性は高い。 「ビンゴ！こっちが当たりだね。フィブロス呼ぶ？」 「いいえ、中に入って視認してからにするわ。」 私とジルは寒さ対策の為に「ホットドリンク」を飲み干し、冷たく暗い洞窟の中へと踏み込んで行った。 「いたわね…大きい。」 「見つけたぜ！にしても何つーでかさだよ！？」 エムとフィブロスが別々の洞窟の中で声をあげたのはほぼ同時だった。 離れた場所である為にその声をお互いが聞く事は無かったがギルドエンブレムから発される信号、次いで獲物にぶつけられた「ペイントボール」の臭いが互いの状況を如実に物語っていた。 そして、ギルドエンブレムに示された互いの位置から、どちらも退く意志のない事を読み取った２組は当然の如く戦闘続行を決めた。 そのフルフルはとんでもなく大きかった。 これほどのものには初めてお目にかかるが、恐らくはこいつがキングサイズのモンスターだ。 私は久々の大物に高ぶる気持ちそのままに沸騰する様な心と体の熱さを楽しんだ。 『久々に良い感じだわ！』 フルフルは電撃や強酸の唾液を扱う攻撃力の高い飛竜だが、いずれも動きが緩慢で動作も大きく見切るのは楽だ。 時々あげる気味の悪い雄叫びは大音量の上に、何度聞いても身動きがとれなくなる様な怖気が走るのでいただけないが、私とジルはヌラヌラとした粘液の少ない頭に弾丸と槍の集中放火を浴びせていく。 「えへへ、フルフルさんは『ガード性能』付きジルさんの敵じゃありませんよ〜。」 と言うジルの言葉通り、的確に守りを固めたジルはフルフルの強烈な攻撃に押し返される事無く攻撃を続けている。 「動きの鈍さ故の大きな隙を攻撃力で補うフルフルにとって守りの堅いランスは天敵みたいなものよね。」 「へへっ、そゆこと！」 かく言う私も体の大きい相手は的が大きいので頭への連続射撃も大分楽だ。 「一気に畳み掛けてフィブロスの援護に行くわよ！」 「うんっ！フィブロスが食べられちゃわないうちにね！」 ぶんっと２つの生き物のそれぞれの武器が空を切った。 「ちっきしょ、当たんねーのかよ。」 フルフルの短い尻尾による回転攻撃に合わせて横薙ぎに振るわれた剣が空を切った 通常サイズの相手なら、相手の回転にカウンターを合わせて頭を叩き切れるタイミングだったはずなのだが今回の奴はその大きさゆえに剣が届かない。 「ま、てめーの尻尾も当たんねーけどな。」 先刻から相手の攻撃後の隙に一発ずつ当ててはいるが、ちまちまとしていてイマイチ良くない。おまけに繰り返し洞窟の天井に張り付いてカサカサと這い回るのでもどかしかった。 時々天井からぶら下がって酸の唾液をたらしてくる時にはその頭は剣が届きそうな位置まで来はするものの、見てから振っても絶妙なタイミングでくるっと天井に戻られてしまい当たらなかった。 「おい！！てめーも男なら降りてきて勝負しろよ！」 などと吠えてはみても、そもそも雌雄の区別があるのかどうかさえ疑わしい。 『このままじゃ埒があかねーや。』 相手が天井を這い回っている以上剣は当てられない。 不毛な追いかけっこに飽きたフィブロスはやおら剣を納めて洞窟の中央に立った。 そして天井を這い回るフルフルの気配を感じながら、心を静めてその時を待つ。 無防備に立っていれば、天井から降ってくるそいつの重量に押しつぶされて酷いダメージを負ってしまう事は必然だ。 『さあ俺はここだぜ、さっさときやがれ！』 フィブロスは天井を見上げる事無く気配だけで相手の動きを感じ取る。 音や振動で相手の動きを察知するのはフルフルの専売特許ではない。 訓練次第で人間にだってできる。 そう、落ちてくる瞬間を知る事は！ 『！』 フィブロスが、ギルドエンブレムのごく微かな振動によるメッセージの受信に気付くのと奴が天井から離れたのは、ほぼ同時だった。 『動きは最小に…！最大まで引き付けてから！』 ズドォォォン！ 天井から降ってきたそいつの体重で洞窟全体が悲鳴の様な地響きをあげた。 その下敷きになっていたなら無事では済まなかっただろうが、フルフルが巻き上げた細かな小石や埃が浮き上がりきる前、既に剣を抜き放ったフィブロスがフルフルに迫っていた。 フィブロスは紙一重で落ちてきたフルフルをかわし、体の捻りを殺さないままに剣を振る。 繰り出された体重の乗った一撃は完全にそいつの頭を捉え、ぞろりと牙の並んだ本来の口よりも大きな断面を作っていた。 深刻な切り口から体液を撒き散らしながら、そいつは苦痛とも怒りともつかない唸り声をあげ、口元に電気の火花を散らせた。 「ギャォウォン！！」 「ウオォォォッりゃあぁ！！」 その怒りの唸り声すらねじ伏せんと裂迫の気合と共に大上段から振り下ろされたフィブロスの剣によってフルフルは口から漏らした電気ごと頭を断ち割られ、斬撃によって洞窟の床に縫い付けられた頭からバチバチとショートするかの様に電気が弾けた。 「よっしゃ！いけるぜ！！」 勝利を確信した瞬間、フィブロスの背後で地響きが起こった。 咄嗟に振り向くとそこには深手を負ったフルフルがもう一頭、己の巣への侵入者を認めて怒りの声をあげている。 「前門のフルフル、後門のフルフル…つーか俺、ヤバくね？」 自分の前後でバチバチと電気の爆ぜる音がする。 フィブロスが２頭の巨大なフルフルによる、怒れる電撃の二重奏を聞きながら取り急ぎギルドエンブレムを確認すると「ごめん、そっち行った。」というメッセージがあった。 「フィブロス大丈夫！？」 「ういっす。何とか…。」 私とジルが全力で走ってフィブロスの元へ向かうと、洞窟の入り口付近で髪をセットしている彼を認めた。 「あらら〜すっかり逆立っちゃって。」 「う〜るせぇよ。やっぱ２頭だとキツイぜ。片方に雄叫びあげられて動けねえ時に電撃やられちゃ…かわし様が無い。」 フィブロスは悔しげにそう言うと、未だにぶすぶすと煙を上げ続けている髪を手櫛でざっと整えて兜を被り直した。 「じゃ、とりあえず瀕死の奴を先に集中攻撃。無理そうなら私とフィブロスで転倒を狙いましょう。フォローするからジルは攻撃を優先してね。」 「うんっ分かった。」 「そんじゃ、また行きますか。」 そう言ってフィブロスは再び洞窟の中へと入って行き、私とジルもそれに続いた。 キギュアーアーウオオォォン！！ 狭い洞窟の中でフルフルの声がイヤというほど反響する。 「くああっ！！」 「ちいっ！」 私は耳を塞いでうずくまる他に成す術も無く、フィブロスは大剣を構えて衝撃波にも等しい音の直撃は防いだものの防戦一方だ。 「えへへ〜。それでもジルさんには大して効かなかったりして〜。」 大剣で音を防いだフィブロスが２メートルほども後退させられているのに対し、ジルはその場に踏みとどまってすぐさま攻勢に転じている。 一重に相性の問題なのだがジルにばかりいい格好はさせておけない。 私は一頭の足に向かって拡散弾を放つ。 厳密にはフルフル自身ではなく床を狙って。 床に着弾した拡散弾からは４つの小爆弾が飛び散り、その足元で爆発を巻き起こす。 「そらよっと！」 爆発で崩された足元に振るわれたフィブロスの大剣が決め手となり、フルフルは横倒しに転倒する。 その間にジルは１対１の戦闘で瀕死のフルフルを刺し続け、抜群の安定感でそれを仕留めてみせた。 「へへ〜ん！どうだっ！！」 「さすがね！」 「よっしゃ、ナイス！」 一頭相手に３人がかりなら何ら問題は無い。数分の後、集中攻撃を受けた残りの一頭も気味の悪い悲鳴をあげて倒れた。 洞窟内に互いの労をねぎらう言葉が響き、私達は獲物を解体する。 「大きいね〜。これが猫ちゃんの言ってたクイーンなのかな？」 「そうね、キングサイズのフルフル２頭なんて中々お目にかかれる相手じゃないから、そう呼ばれてるのかもね。」 「よっしゃ、フルフル金冠ゲットだぜ！」 私達は素早く解体を終えて微笑みあった。 その頭上に音も無く忍び寄る影には気付く事も無く。 �ぅ侫襯侫襯�イーン 「これで前に来てたハンターさん達も安らかに眠ってくれるよね。」 「そうね、そう信じましょう。」 「あ、エムさん預かってた『カラ骨・小』と『竜の爪』返しときます。」 私はありがと、とお礼を言ってフィブロスからそれらを受け取る。 そして、その瞬間にそれは起こった。 それは静かな一撃だった。 気配を感じさせず、静かに、けれども一撃必殺の威力を秘めて。 微笑みフィブロスに一礼した瞬間、直前まで私の頭があった位置でガシャリと牙が打ち鳴らされる。 「えっ！？」 私達の誰もが声を失い、その牙の主を見た。 そこには、血の様で、それでいて毒々しい赤い色の皮膚に覆われた、先程の巨大なフルフルよりも更に一回り大きなフルフルが天井からぶら下がっていた。 ぞぶっ…。 …ひゅおっ！ いつの間にか、音も無く私達に忍び寄っていたそいつは私が戦闘態勢に入るより早く、更に伸ばした首で私の腰の辺りに噛み付き、抗う暇も無く私の体を天井近くまで吊るし上げる。 「エム！？」 「エムさんっ！！」 強烈な圧力が腰に食い込み、防具がギシギシと悲鳴をあげている。 「ぐっ、くそっ！」 このままではまずい！ 私は覚悟を決めて至近距離からその頭に拡散弾を打ち込む。 その爆圧が私とフルフルを引き離してくれるだろうと考えていたのだが、予想に反してフルフルはその牙を離さなかった。 覚悟していた以上の爆圧をいなす事もできずにまともに受けてしまい意識がゆがむ。 「…ちっ…舐めるなっ！」 ぐにゃぐにゃに溶けた様な視界の中で私は通常弾を装填し、銃口を押し当ててその頭に弾丸を撃ち込んだ。 ビスッ！ビスッ！ビスッ！ビスッ！ 大量の体液が流れ落ち、そいつの動きが一瞬鈍った。 が、直後にその首が伸び、複雑な軌跡を描いて私の体を洞窟の天井に叩き付けた。 ドグォンッ！！ 「か…はっ…。」 凄まじい衝撃に肺の中の空気が残らず吐き出され、何本かの骨にヒビが入ったのを感じながら…私の意識は消し飛んだ。 「………。」 洞窟の天井に叩き付けられたエムはぐったりと動かなくなってしまった。 ジルとフィブロスは見上げ、叫ぶものの相手が天井ではどうする事もできなかった。 カサカサと天井を張っていく赤いフルフルは、そのまま羽ばたいて見る間に洞窟の外へと姿を消してしまう。 「いやあああ！？どどど、どうしよう！？エムが食べられちゃう！！」 「しっかりしろジル！とにかく追いかけるんだ！！」 取り乱すジルを叱咤してフィブロスは洞窟の外へと走り、赤いフルフルを追っていった。 …浮遊感。 …どこへ行くの？ …冷たい。 …ここは？ ピチャーンと水滴が落ちる音で私は目を覚ました。 どうやらまだ生きている様だが、体が動かない。 痛む首をようやく上げて見ると、何やらヌラヌラとしたものに手足を戒められていた。 「んっ、くっ、硬いわね。」 力を込めて引き剥がそうとするものの、それらは粘液とは思えないほど強靭で取れる気配は無い。 「それにしても、ここはどこ？何でこんな所に…？」 とりあえず首の回せる範囲に奴はいない様だったが、代わりに天井からぼとりと何かが振ってきた。 『な、何…ひっ！？』 それを見て私は思わず息を飲んだ。 ぶよぶよとした白い肌にヌラつく粘液、大きさは丁度人間の腕くらいだ。 更には、その先端部分には細かな牙が並んだ醜悪な口が開いていた。 そう、そいつを表現するなら…。 「口の付いた芋虫…ま・さ・か…。」 私はギリギリと首をめぐらせて天井を見た。 そして、認めた瞬間自分の血の気が引いていくのが分かるほど私は戦慄した。 洞窟の天井をびっしりと覆い尽くさんばかりの楕円形の物体の中で、今目の前に落ちてきたのと同じものが蠢いている。 恐らくは卵、そして目の前の不気味な芋虫はフルフルの幼生だろう。 それの意味する所は一つ。 すなわち私は餌だ。 「じょ、冗談じゃ無いわよ！こんな死に方は絶対イヤ！！」 しかし、無情にもぼとり、ぼとりと落ちてくる幼生の数は増していき、動けない私に向かい、芋虫の様な体をしゅるしゅるとくねらせて近づいてきた。 「イヤッ！！来るな、来るんじゃない！誰か、助けて！！イヤーーッ！！！」 仲間や大切な人の名を呼ぶが、それは洞窟内に虚しく響くばかりで意味を成さなかった。 勿論そんな事は分かっていると冷静な自分が囁く。 そして死を覚悟しろとも。 ごくゆっくりと、足元に最初の一匹が喰らい付いた。 「痛っ！！痛い！やめてやめてやめてーーッ！！」 防具越しだが、鋭い牙に肉を裂かれる痛み、一匹一匹の口はそれほど大きくは無いので致命傷にはなり得ないものの、そこから予想される死は残酷だった。 無数の牙に少しずつ四肢や内臓を喰いちぎられる痛みの中、死ねるのは恐らく大分減ってからだろう。 私は絶望に引きつる体にありったけの力を込めて粘液を引き剥がそうと試みたが、無情にもそれはビクともしなかった。 「何てこった！ちくしょう！」 「そんなっ…！」 ギルドエンブレムの信号を頼りにエムを追っていたジルとフィブロスは引き裂かれた艶・腰当ての防具と共に沼地の中に落ちていたそれを見つけて愕然としていた。 そこにはその持ち主の姿は無くギルドエンブレムだけが遺されているばかりだ。 「ああ、フィブロス！どうしよう！？わたしどうすればいい！？」 「…出血の量から見て、ここで食べられた訳じゃない。飲み込まれていなければ…だけどな。その場で殺さなかった事からみても、さっきの赤い奴が自分で食べるつもりって訳じゃ無いと思う。」 すがる様な目を自分に向けているジルに対し、フィブロスは勤めて冷静に話を続けた。勿論自分だって怖い。どうすればいいかなんて分かるはずも無い。 『それでも、お前を怖がらせる訳にはいかないからな。俺がしっかりしないと…だろ？』 誰にともなく問うて、フィブロスは妙に落ち着きを取り戻している自分に気がついた。 自分より年下の、取り乱した少女にすがられていい格好をしたい気持ちが無いと言えば嘘になるが、うすっぺらな見栄とは明らかに異なる不思議な責任感がフィブロスに冷静さを与えていた。 「…前にあの猫がクイーンって呼んでたから多分あいつは母親なんだ。だとしたら獲物をさらう目的は子供の食料だよな？」 「うん。うん。」 「どっか…ここから遠くない所にあいつの巣があるはずだ。別…いや、一緒に探そう。頭上への警戒も怠るなよ。」 ジルは大きく頷いてフィブロスの後について走り出した。 私が身に付けている防具である艶の袴をズタズタに喰い破りながら這い登って来るそいつ等は所構わず進入し、私の体を噛み裂いていく。 「いっ、はっ、あっ、あはっ、いあはははは！！」 既に悲鳴は声にならず、絶え間なく続く痛みに思考が麻痺していったその時だ。 ドクン。 私の内側でそいつが目覚めた。 割れる様な頭痛と胸の痛みが私を襲い、全身の血管が怒張して複雑な赤い模様を浮かび上がらせていく。 筋肉が蠕動し、寒い洞窟の中であるにも関わらず口からは水蒸気の様な煙が漏れていた。 「ぐるるああああっ！！！」 痛みで朦朧とする意識の中、私はただ体の自由を取り戻す為だけに全身にあらん限りの力を込めて暴れ狂った。 私を戒めている強靭な粘液がミシミシと音を立てている。 『いけるかもしれない！』 私の本来の心臓が納まるべき場所に埋め込まれた「モノブロスハート」がもたらすこの偶然の剛力をもって外せなければ本当に終わりだ。 私は体の内と外から襲い来る激痛に耐えながら必死で力を込め続ける。 『あんたも死にたくなければ踏ん張りなさいっ！！』 心の中で自分とそいつに発破をかけつつ暴れる事20秒ほど、強靭な粘液がボコっと外れ、四肢に自由が戻った。 「があああっ！！ふざけんなあっ！！」 私は雄叫びと共に体を振るい、所構わず喰らい付いている幼生どもを振るい落としたが、直後に体の内からの激痛に耐えられなくなり崩れ落ちた。 『ぐ、く、まだ思い通りには行かないわね。』 地面に横たわったままの私の顔に向かって近づいてきた一匹に、逆に噛み付き返して動きを封じ、他の奴等を睨み付ける。 私に噛み付かれた奴はピギュイ！？などと可愛くもない悲鳴を上げているが私はそのぶよぶよの皮を噛み裂きながら心臓が大人しくなるのを待った。 「んっんっん！まっへなはひほ…！！」 いにしえの時代の戦士が施していた化粧の様な赤い模様が浮かび上がった肌にぶぢゅりとそいつの生臭い体液が飛び散る。 強烈な闘争の欲求に突き動かされる様に浮かべた笑みは自分では確認しようも無いが…彼にだけは見せたくない顔だという事は確信できた。 「おい！あれ！」 「うん！あいつだ！」 ジルとフィブロスは沼地を走り、そいつに遭遇した。 血の様に赤いフルフルは今、大猪のブルファンゴを咥えたまま空を飛んでいる。 「やっぱり、ああして餌を運んでいるんだな。」 「ちょっとフィブロス！ぼさっとしてないで追いかけなさいよ！」 「うるせーよ、見失うかってんだ。」 フィブロスは俄然元気を取り戻したジルを見て、気付かれない様にやれやれ、と小さく肩をすくめた。 打ち出される散弾の雨の中、フルフルの幼生が血と体液をばら撒きながら肉塊に変わっていく。 「小さくてもフルフルってだけあって、結構しぶといわね。」 私は地面に落ちてきていた幼生を一掃し、天井を見上げる。 びっしりと所狭しと並んでいる卵は軽く見積もっても3000近くはあろうか？ おぞましさを通り越して壮観ですらある。 フルフルの幼生は一匹一匹がイーオスよりもしぶとく、仕留め切るまでにかなりの弾丸を消費してしまっていた。 と、そこへ羽ばたきの音が聞こえてくる。 『来たか…どうする？闘るの？』 私は一瞬迷ったが、弾丸が不十分で現在位置も分からず脱出のメドも相手の力量も不明なまま闘うよりも先ずは様子を見る為に隠れる事を決めた。 私は地面に散らばる幼生の肉塊を拾って全身にその体液をなすりつけ、その上で洞窟の端に屈み込んで気配を絶つ。 『うへ〜、気持ち悪っ。』 ほどなくして舞い降りてきた赤いフルフルは咥えてきたブルファンゴに体を覆う粘液を擦り付けている。 ただでさえヌラヌラでぶよぶよなフルフルが体を擦り付けてのたくる様はちょっと正視に堪えるものではない。 私もアレをやられたんだろうなあ。…意識が無くて本当に良かった。 『それにしても…普段はブルファンゴ食べているなら、何で私を…。』 私は自分がブルファンゴと間違われたのではない事を祈りつつそれを観察していたが、その作業を終えたフルフルはやおら周囲の臭いを嗅ぎ回り始めた。 床に散乱した薬莢の辺りを特に念入りに嗅いでいる様だ。 そして、クンクンと床の臭いを辿りながら私に近づいて来るではないか！ 『まずいな…火薬の臭い？』 勝算は無いが、気付かれたらやるしかない。 私は音をたてない様、細心の注意を払いながらガンを構えて息を潜めていたが、そいつはどんどん近づいて来ていた。 『なるべくなら気付かれたくは無いけど…。』 フルフルの顔が私の顔に触れるか触れないかの位置まで来た。 私はフルフルの顔にぴたりと銃口を向けたまま動かない。 息を潜めて銃口を突きつける私の前で、牙のずらりと並んだ口をぶるぶると揺らしながらそいつが臭いを嗅いでいる。 まだだ、まだ、気付かれてはいない…。 目の無い相手が私に気付いた瞬間を見逃せば一気に窮地に追い込まれるが、先手を取れれば大分有利に動く事ができる。 撃つか、噛み付かれるか。 最初の一手の期をうかがっていたその時だ。 遠く私の名を呼ぶ声が聞こえた。良かった、それほど遠くまで運ばれた訳では無かったか。 フルフルは不愉快そうに身震いするとバッと音も無く天井まで跳躍し、そのまま天井を這って声の方へと向かっていく。 私はその方向を確認し、相手が完全に去るのを待って今一度洞窟内を見回した。 そこには風化して元の生き物も分からない様な骨が散乱し、ハンターの物と思しき武具の残骸も残されていた。 と、洞窟の向こうでフルフルの雄叫びと戦闘の音が聞こえてきた。 私は急いで「落とし穴」の為に持ち込んでいた「ネット」をほぐしてロープをこしらえ、巣の中に散乱していた物の中から岩壁に引っ掛けられそうな物を選んでそれに結びつける。 それを、弾丸でもってフルフルが這って行った方の岩壁に引っ掛けた上で、壁に一定間隔で弾丸を撃ち込んで足場を作り、殆ど垂直の壁を登り始めた。 「ジル、いけるか！？」 「大丈夫！フィブロスこそ足手まといになんないでよね！！」 フィブロスはジルの真剣な顔に苦笑いを噛み殺して赤いフルフルの側面に立つ。 そいつの大きさたるや先程の２頭を更に上回り、力そのものも一段別格のものだと感じられた。 だが、そいつから感じるビリビリした威圧感は何だろうか？ 殺気では無い。 怒りはあるが先程の２頭の発していたそれとは異質の怒り。 『まるで、子供の事でムキになってる時のジルみてーだ。』 少なくとも自分を傷つけられる事に対する怒りでは無さそうだった。 ジルは相手の動きを的確に見切って肉質の柔らかい頭に攻撃を加え、確実に相手にダメージを蓄積させている。 本当なら、自分が頭に向かって剣を振るってやりたい所だが、手数や防御の安定感を考えるとジルにその場所を譲るべきだろう。 殆どダメージになっていないのは歯がゆいが…。 フィブロスは抜刀からの一撃で脚を狙い、すぐさま離れて、再び剣を納めた。 ずいぶん喰いちぎられていた脚からは一歩ごとに新たな出血があり、痛みで気が遠くなりそうだったが、それを堪えて昇りきった。 見ると、予想通りジルとフィブロスが闘っている。 「ジル！フィブロス！遅れてごめん！！」 私は２人の返事を聞きながら岩棚の上から見下ろす形でフルフルに拡散弾を打ち込んだ。 大きな反動は少々しんどいがこれほどの負傷も大物も久し振りだった。 久しく忘れていた感覚に喜び、天井に飛び上がってきたそいつと真正面から対峙する。 弾丸は貫通弾レベル１。 天井を這うそいつは、充分な身動きも取れぬまま弾丸の集中砲火を浴びて床に落ち、悲鳴をあげる。 落ちればジルの槍とフィブロスの剣が待っている。 そして私も俯角をとって拡散弾を撃ちおろす。 再び奴が天井に張り付く、そして撃ち落す。 何度も何度も。 最初はいける！と思った。 けれども、何度撃ち落されても、斬られ、刺されても尚一歩も引かないそいつに徐々に気味の悪さを感じていた。 そいつは既に全身ズタボロにされ、虫の息のはずだ。 なのに、倒れない。 最後の拡散弾を撃ってから既に30分以上経っている。 ジルも、フィブロスも戸惑っている様だった。 槍も剣もそいつの命を削り、武器に仕込まれた毒がその体を蝕み続けているのに。 それでも倒れない。 その雄叫びも既に力が無く、耳を塞ぐ必用さえ無い。 その電撃にも既に力が無く、フィブロスのガードでさえ押される事は無い。 なのに、倒れない。 そして、天井に張り付いたそいつと真正面から向き合った時、フルフルの…目を持たないそいつの心が見えた。 何を今更と思うかも知れないが、そいつは子供を守っていた。 状況を見ればそれはとっくの昔に予想できていた。 けれども、目の無いはずのそいつと確かに目が合ってしまった。 『くっ…。』 私は心に一瞬だけ生じた迷いを振り払い、そいつを…フルフルクイーンを天井から撃ち落した。 翼をもがれ、脚を切り落とされたそいつが尚、殆どが毒に浸食された血の海の中でのたうっている。 既に跳躍するのは不可能と見て取った私は洞窟の岩棚から降りてその傍に立つ。 ジルも、フィブロスも気付いているのだろう。 私達に言葉は無かった。 私もジルも近寄れなかった。 その重い空気に閉ざされた距離をずいっと一歩前に歩み出たのはフィブロスだった。 「俺が、楽にしてやります。」 私達は頷き、そして…渾身の力を込めて振り下ろされた大剣がその首を刎ね…。 洞窟に沈黙が訪れた。 �サ�還、それぞれの休暇 フルフルクイーンとの激闘の後、私達はとりあえず最寄りの町で宿をとった。 ３人とも精魂尽き果てていたので誰にも異存は無かった。 私は全身が得体の知れない生臭い体液でぐちゃぐちゃだった上に腰と脚の防具がズタズタにされた何ともあられもない格好だったので、宿のおばさんがいやに気を遣ってくれたのが分かった。 …そういえば似ているかもしれないな。 何を想像されていることやら。 私はシャワーで全身を、特に傷を丁寧に洗ってから、急ぎ「マンドラゴラ」と「栄養剤グレート」を調合して「秘薬」を作り傷にすり込んだ。 一つ一つは小さいので傷は目立たない程度に抑えられるだろう。 被害は大きかったが収穫も大きかった。 赤いフルフルから剥ぎ取られた皮は、通常の白いフルフルとは異なる性質を秘めている様だったし、壁を登る為に使った先端にフックが付いた様な形の物は良く見ると傘の様だった。 それは、更に良く見ると何か秘密のありそうな構造。 分解しないと何とも言い難いが、凄い物かも知れないと思った。 「防具もボロボロだし、ココット村に帰るには丁度良い頃合かな。」 そうして今回の狩りの報告書を作成し、２人にその事を告げた。 「………。」 『う〜ん。久し振り。２年半ぶりくらいかな？』 ２人と別れて私はココット村に帰ってきた私は久し振りの心地良い空気の中で存分に羽を伸ばした。 もはや第二の故郷と化したこの村は、私が訪れた時と全く変わっていない。 村の皆も少しずつ年をとり、子供は大きくなるけれど、道や家、居並ぶ店などは全く変わらず来た時のままだ。 懐かしい空気の中を歩きながら私は村長さんと師匠に挨拶をして工房に向かう。 工房には、ハンターになってから今日まで私の武具の作成を全て任せている彼、バルトがいる。 自然と早くなる歩みと胸の高鳴りを押さえつつ向かうと、残念ながらお客さんがいたので、カウンター越しに飛び込むのは諦めた。 少し離れた位置から彼を見る。 彼も少しずつ年をとる、昔に比べて渋さが増していよいよ男っぽくなっているなあ。 お客さんと話しながら楽しそうに笑う彼を見て思わずぼんやりしていたが、この時ようやくそのお客さんが若い女性のハンターである事に気が付いた。 『…来たばっかりのハンターね。素人同然だけど、活気に満ち溢れてる…。』 夢と希望のキラキラした「気」を全身に纏ったその子は、恐らくはまだ10代半ばくらいだろう。 日焼けした肌、短く揃えた亜麻色の髪、キラキラと輝く大きな瞳…。 『ん？それって、どこかで…。』 胸の中に落ち着かないざわめきを感じ、獲物を狙う猛禽類の様に鋭い目で彼とその女性ハンターを見ていたであろう私に、彼が気付いて手を振り大きな声で名前を呼んでくれた。 その瞬間、心の底から安堵したのは何故だろう？ 私はカウンターを越えて駆け寄ってきてくれた彼と抱擁を交わした。 ずいぶん長い事忘れていた彼の温かさは、私の心の内に浮かんだ諸々の不安を溶かし去り、その代わりに喜びを満たしてくれた。 「おいバルト！！お客さんほったらかすんじゃない！！！」 彼の親友の怒鳴り声が聞こえるが構うものか。 私はしばらく…最低でも２分くらいは彼を離す気は無かった。 「おお！ジル殿。久し振りでござるな。」 街中をぶらぶらしていたジルとフィブロスは、その様な声に呼び止められた。 「あ〜！！ナユタさん！お久しぶりです！」 それはかつて一緒に狩りをしていた事のあるハンターで、ハンマー使いのナユタと言う人だ。 出会った時には既に一流のハンターだった彼だが、会わない内にまた強くなっている様で、以前「ブレス・コア」だった得物は「ダークパニッシャー」に代わっていた。 「しばらくでござるな。こちらの御仁は拙者の仲間、スバルと申す。」 「初めまして、ガンナーのスバルよ。よろしくね。」 そう言って一礼するのは「ソウルスパルタカス」を背負った女性で、こちらもかなりの腕前の様だ。 「ジルです。ナユタさんにはお世話になりました、こっちは…。」 「フィブロスです。初めまして！大剣を使っています。」 挨拶を終えた２組は酒場のテーブルについて料理を囲んで互いの近況を話していた。 「なるほど、一度の狩りの計画を立てて往復の時間の節約でござるか。エム殿らしいと言えばらしいでござるな。」 「え？それが普通なんじゃないんですか？」 「普通はどうだか知らぬでござるが、拙者とスバルは方々の村や町を渡り歩いて、その土地に害悪をなす古強者を狩っているでござる。相手も不定期で時間もかかるでござるが気楽で良いのでござるよ。」 「アタシもナユタも武者修行が目的だからね。それに計画を立てるのも報告書を上げるのも面倒なのよ。」 「そんなのあるんだ。報告書なんて見た事無いよ？」 「今度エム殿に直接尋ねてみると良いでござろう。拙者もあれは面倒でござった。」 色々と話すうち折角だから４人で何か狩りに行こうという話になった彼等は、受付で期間限定、闘技場で闘うハンター募集の広告を見つけた。 「え〜と、『恐ろしい強さのリオレウスとリオレイアの２頭を闘技場に放っておいた。これに挑む勇気のあるものは受付まで。』だって！ナユタさん、スバルさん、これ受けてみませんか？」 「面白そうでござるな。」 「腕が鳴るわね。紅玉出ないかしら？」 「おいジル！俺の意向は無視かよ？勿論行くけどな！」 こうして４人は揃って闘技場へと向かった。 その頃、エムとバルトは工房の中にいた。 「そうか、僕の作った武具がボロボロに…くっ。」 「ほうなのほ。らはらもっと、…うんっと。強い武具を…ね。」 「それは…。くっ…済まない。僕はもう限界だ…。」 「そんな事言わないで。ふふっ。もうふほひ…頑張って？」 外は既に日も落ちて静かだが、私達の夜はこれからだった。 「うおっしゃー！！赤玉でたーー！！！」 感極まった様な声に合わせて仲間達から「おめでとう！」の声があがった。 闘技場でありったけの「閃光玉」を投げつつ闘う事既に10戦。 切り落とされた尻尾の中からまろびでた宝石の様なもの「火竜の紅玉」を手にして叫ぶのはフィブロスだ。 「きゃーーー！！緑の紅玉２個めーーーっ！！！」 次いで叫んでいるのはジルだ。手にした「雌火竜の紅玉」を高く掲げて飛び跳ねている所を突進してきたリオレイアに吹っ飛ばされて派手に転がされているが、吹き飛ばされながらも笑顔だった。 Ｇ級の火竜の体内で偶然に精製される宝石。 百頭に１つあるか無いかと言われる紅玉は知られる限り至高の宝石で、竜の魂が宿ると考えられており、最高級の武具を鍛える時にも重宝される物だった。 この日、通算30戦の連戦を通して、全員それぞれこの至高の宝石を手に祝杯をあげていた。 全員「閃光玉」の備蓄は底をつき、連戦に次ぐ連戦で体はボロボロだったが一様に朗らかだった。 ４人は飲み、歌い、騒ぎ、翌朝太陽が昇る頃、互いの無事を祈って別れを告げた。 「えへへ、これでエムを驚かしちゃおうね！」 「ああ、俺も赤玉２個ゲットしたし…剣にするか防具にするか…悩むぜっ！」 そうして２人は揃って意気揚々と街の工房へと入っていった。 「あ〜ジル姉ちゃんだ！」 声をあげたのはそろそろ４歳に近くなるであろう男の子だ。 名をユーマと言う。 ジルが若くして産んだ子供で、今は子沢山な闘うママさんハンター、マリーさんの子供達総勢11人と一緒に生活している。 狩場に出る期間が長く殆ど傍にいないジルは、今のユーマにとって母親と言うより姉に近い存在だった。 数ヶ月に一度ふらりとやってきてお母さんにお金とプレゼントを持ってきてくれて、来た時には良く遊んでくれる。 「ジル姉ちゃん！今度はどの位いられるの？」 「わあ、びっくりした！ユーマ随分喋れる様になったね！」 ユーマを抱き上げてジルはまた重くなった我が子を愛おしげに見つめる。 「ユーマ元気？怪我や病気はしてない？」 「兄ちゃん達と喧嘩してすりむいた。でも勝ったよ！」 「ご飯はちゃんと食べてる？」 「『母ちゃんの料理は世界一』だよ！」 「文字はどの位覚えた？」 「いっぱい！」 「じゃあ…見せてもらっちゃおうか！？」 「うんっ！！」 地面に降ろされるや否や元気良く走り出す我が子を見て、ジルは安堵する。 本当に分け隔て無く可愛がって貰っている様だ。 「おやまあジルったら、いつ帰ってきたんだい！？おや、随分格好が変わったじゃないか！」 「マリーさん。いつもありがとうございます。装備、似合いますか？」 そう言ってはにかむジルの装備はレイアSの頭、腰装備とフルフルUの胴、脚装備。 腕だけはガレオスSのままだったが「ガード性能＋１」と「回復速度＋１」のスキルを備えた優秀な防具だった。 「ああ！ランス使いにとってレイアSは達人の証さ！すっかり追い越されちまったね！」 「そんな、まだまだですよ。それに、マリーさんにユーマを預かって頂いているお陰です。」 そう言ってジルはユーマの養育費としてかなりの額をマリーに渡した。 「いつも悪いね、うちのチビどものくいぶちにもさせてもらってるよ。」 「こんな事しかできませんから。」 「そんな顔するんじゃないよ。あんたは充分に頑張ってる。」 長期間狩りに出ていると会えない我が子を思い、自分が母である事を隠して欲しいと頼んだのはジルだった。 マリーもまだ若い彼女の行く先を思いそれを承諾した。 「あんたには幸せになる義務がある。あの子の事はあたしに任せて思い通りにやってごらん。新しい恋を見つけるのも大切な事だよ。」 マリーの太い腕に抱き締められてジルは、顔さえ知らない自分の母を想像する。 母は、どんな思いでわたしを捨てたのだろう。 けれどもユーマを預けて走り回っている今のわたしにはそれを責める事はできない。 それでもわたしは…。 「ジル姉ちゃん！！早くおいで〜！！」 部屋の中からユーマが呼ぶ声がする。 「すぐ行く！」 元気良く返事をしてジルは走りだす。 そう、それでもわたしは…。 あなたを愛してる。 「う〜ん、剣にするか防具にするか…。」 ゲストハウスの部屋で一人悩んでいるフィブロスは先日の闘技場でのイベントで手に入れた２つの「火竜の紅玉」を前にして悩んでいた。 紅玉が２つあれば破壊力においては最強の「ジークムントＧ」を作る事ができる。 だが、大剣使いは隙が大きい分Ｇクラスのモンスター相手では力押しでどうこうなるものでも無い事は身に沁みて分かっている。 「むう…。レウスSのグリーブがあれば『切れ味レベル＋１』が発動させやすい。」 フィブロスは悩んだが、とりあえずぶらりと工房へ入った。 いつも武器と防具の事で言い争っている姉弟をよそに工房でとりあえず生産可能な武具のリストを見ると不明とされたリストがあるのに気がついて、ああそう言えばと思い出す。 『あ、そっか。砂漠と沼で『太古の塊』でたんだったな。』 いつの時代のものか分からないその塊は磨くと高く売れる武具が出てくる。 自分は使えないがハンマーは特に高く売れるのでそれを期待して磨いてもらったのだが…。 「ホイ、『凄く風化した大剣』じゃ。」 「ども。…はあ！？ジイさん今何て言った！？」 その声の大きさに工房にいた全ての人が一瞬彼を振り向いたが、そんな事は気にも留めずフィブロスはすぐさま道具箱の中から大量の「大地の結晶」を持ち出してきてカウンターにどかっと叩き付ける様に置いた。 翌日…。 奇妙な碑文が刻まれた大剣「エピタフプレート」を背中に背負い、頭にはココット村の村長さんから免許皆伝の証に貰った「剣聖のピアス」、胴と腕にはモノブロスS（獄炎石はナユタに教えてもらいある人物との交換で手に入れた。）腰にはフルフルU、足にはレウスSを揃えたフィブロスが鼻息も荒く立っていた。 「切れ味レベル＋１」と「心眼」のスキルを揃えた大剣使いは攻撃面では並ぶ者がいないほどの位置にいる事になる。 道具箱の中には紅玉が一つ余っているが大切にとっておくつもりだった。 道行くハンター達、中でも大剣使いの視線が熱い。 羨望の眼差しという奴を味わいフィブロスは有頂天だった。 とりあえず自由区を回り、下位のリオレウスを倒せずに苦戦していた可愛い女の子達のグループを「選んで」その前で試し切りをやって見せ、運搬依頼のついでに単独で飛竜を討伐し、自分が受注した老山龍の依頼では一人腹下に潜り込んで獅子奮迅の活躍をやって見せた。 『ああ、ハンター辞めないで良かった！！』 いっそこのまま可愛い女の子達に囲まれてリーダーとしてやっていくのもアリなんじゃないか！？ と思いはしたものの、さっぱりと、紳士的に、何の見返りも要求せず、まるで聖人君子の様にその場を後にした。 意気揚々と鼻歌を歌いながらゲストハウスに戻ったフィブロスは、すっかり軽くなった財布の事は忘れてルームクイーンの美酒をあおった。 「これで、ジルの奴は完全に追い越したな。ふはははは！！」 どこか遠くであいつがくしゃみをしている様子を想像し、ついでにエムから「気付かないうちにこんなに逞しくなっちゃって…これからも私を守ってくれる？」、「ええ、任せて下さい！」、「ありがとう、私、今まで気付かなかった…。」、「え？何がです？」、「大切な人がこんなに近くにいたって事に。」、「俺は、ずっと前からエムさんの事が…。」、「本当？じゃあ、言葉だけじゃなくて、…あなたの温かさで私に信じさせて。」 …等と言われる様子を妄想し、大きな枕を抱き締めてのたうっていたが、直後に「つーか腹が減ったな。」とてルームサービスの追加を頼んだフィブロスだった。 丁度その頃、ココット村…。 「ぶえっくしゅっ！！」 「エム、大丈夫？やっぱり服着た方がいいと思うよ。」 「う、うん。今一瞬、何か悪寒が…。」 大きなくしゃみの後でずるっと鼻をすすりながらローブを羽織ったエムはつつつ、とバルトに近寄ってその肩に頭を預ける。 こうして２人で星を見るのもどのくらい振りだろう？ 窓から見上げた夜空は凍る様に美しく、世界は不思議な静けさに満ちていた。 寒い夜でも彼と一緒ならこんなにも暖かい。 何か、とっても素敵な事が起こりそうな、そんな気がした夜だった。  |
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